Se llama sensor al instrumento que produce una señal, usualmente eléctrica (antiguamente se utilizaban señales hidráulicas), reflejando el valor de una propiedad, mediante alguna correlación definida (su ganancia). En términos estrictos, un sensor es un instrumento que no altera la propiedad sensada. Por ejemplo, un sensor de temperatura sería un instrumento tal que no agrega ni cede calor a la masa sensada, no alterando sus propiedades.
Existe, además, el concepto estricto de transductor: un instrumento que convierte una forma de energía en otra (o una propiedad en otra).
Un sensor es un tipo de transductor que transforma la magnitud
que se quiere medir o controlar, en otra, que facilita su medida. Están los de
indicación directa (como un termómetro mercurio) o pueden estar conectados a un
indicador (posiblemente a través de un convertidor analógico a digital, un
computador y un display) de modo que los valores detectados puedan ser leídos
directamente.
Los sensores pueden estar conectados a un computador para, por
ejemplo, acceder a una base de datos, tomar valores desde el sensor, obtener
tablas de evolución de una variable, etc.
La resolución de un sensor es el menor cambio en la magnitud de
entrada que se aprecia en la magnitud de salida. Y la precisión es el máximo
error esperado en la medida.
La resolución puede ser de menor valor que la precisión. Sin
embargo, la precisión no puede ser de un valor inferior a la resolución, pues no
puede asegurarse que el error en la medida sea menor a la mínima variación en la
magnitud de entrada que puede observarse en la magnitud de salida.
 Sensor-detector de humo de Niessen
La instrumentación electrónica es parte de la electrónica que
se encarga del diseño y manejo de los aparatos electrónicos empleados en
mediciones (Instrumentos de medida).
La instrumentación electrónica se aplica en el sensado y
procesamiento de la información proveniente de variables físicas y químicas.
Características generales de los sensores
Estáticas
- Campo de medida: Rango de valores de la magnitud de entrada, comprendido
entre el máximo y el mínimo detectables por un sensor, con una tolerancia de
error aceptable.
- Resolución: Mínima diferencia entre dos valores próximos que el sensor es
capaz de distinguir.
- Sensibilidad: Variación de la salida producida por una variación de la
entrada. Es la pendiente de la curva de calibración, cuanto mayor mejor.
- Linealidad: Cercanía de la curva característica a una recta. Equivale a
sensibilidad constante.
- Saturación: No linealidad producida por disminución de la sensibilidad.
Histéresis: Diferencia entre valores de salida correspondientes a la misma
entrada, según la trayectoria seguida por el sensor.
- Exactitud: Diferencia entre la salida real y el valor teórico de dicha
salida.
- Precisión: Capacidad de obtener la misma salida cuando se realizan
diferentes lecturas de la misma entrada y en las mismas condiciones.
Dinámicas: Velocidad de respuesta (puede ser
un tiempo fijo o depender de cuánto varíe la magnitud a medir), Respuesta
frecuencial (depende de la capacidad del sistema para seguir las variaciones de
la magnitud de entrada).
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