En realidad no existen espejos perfectos, ni transparencia total, ni cuerpos negros de absorción total. En todos los casos, existe una proporción determinada de los tres fenómenos actuando conjuntamente. Cuando uno de ellos predomina claramente hablamos de transmisión, reflexión o absorción.
La forma determinante del comportamiento de la luz incidente en un determinado material depende de cual sea su longitud de onda: pueden ser absorbidas determinadas longitudes de onda y transmitidas o reflejadas otras. Este fenómeno mixto es fundamental para determinar el color de materia.
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