Más cerca del pararrayos láser

See Leang Chin, físico de la Universidad de Laval y titular de la cátedra de investigación en láser ultrarrápido e intenso, ha elaborado en su laboratorio pararrayos láser, que permiten guiar y dominar las chispas eléctricas.

Si Benjamin Franklin utilizaba una cometa y una llave, en los inicios del siglo XXI un investigador canadiense ha descubierto que los lásers femtosegundos son mucho más prometedores con vistas a guiar con toda seguridad las chispas eléctricas y crear pararrayos lásers futuristas.

Esta innovación permitiría economizar cientos de millones de euros al año en daños causados por el rayo en las líneas eléctricas de alta tensión y en otras instalaciones. Estos lásers producen potentes impulsos luminosos, emitidos en algunas décimas de femtosegundo.

Un femtosegundo equivale a una millonésima de millardésima de segundo (para hacerse una idea, el flash de una cámara fotográfica común dura una milésima de segundo).


Jugando a Zeus

No es una absoluta novedad la idea de estos científicos que juegan a Zeus utilizando lásers. Esta idea se basa en el hecho de que los lásers pueden crear un recorrido de partículas cargadas en el aire, que sirve de hilo virtual entre una nube y el suelo. Por tanto, un pararrayos colocado al lado de un láser, en el suelo, absorbería la corriente de la chispa eléctrica, lo que evitaría que el propio láser fuera destruido por la descarga. En los años 90 del pasado siglo, científicos japoneses con los que colaboró See Leang Chin, actualmente físico de la Universidad de Laval (Canadá), obtuvieron un éxito limitado en ensayos sobre el terreno para dominar el rayo con lásers nanosegundos, bastante más lentos. Fue entonces cuando la Hydro-Québec estudió la posibilidad de hacerlo con impulsos láser femtosegundos. Actualmente, existen equipos de investigación en Francia y Alemania que estudian el uso de un láser femtosegundo portátil.

Es decir, aunque la idea no sea nueva, sí lo son los medios utilizados, aunque el dominio de los lásers femtosegundos va a necesitar probablemente bastantes años de estudio. “Las tentativas recientes para controlar el rayo en un laboratorio han sido fructíferas y la idea parece prometedora”, ha escrito See Leang Chin en un artículo sobre las aplicaciones de los lásers femtosegundos publicado en una revista canadiense de Física.

“Lo que sí es verdaderamente nuevo –añade Chin- es nuestra mejor comprensión de los láser femtosegundos y nuestra creciente capacidad de manipularlos”. Además de su increíble rapidez, lo que hace más peculiares a los lásers femtosegundos es que este rápido impulso es de energía muy elevada. Por consiguiente, cuando se le envía al aire -el impulso láser se autofocaliza a intervalos- el haz se autofocaliza literalmente sobre sí mismo.


El hilo virtual

“Básicamente, es como hacer pasar la luz a través de una lentilla para focalizarla, excepto que en este caso es la elevada intensidad del impulso láser lo que fuerza al aire a jugar el papel de lentilla”, explica el profesor Chin, que es asimismo titular de la Cátedra de Investigación en la ciencia del láser ultrarrápido, en Canadá. En los puntos de focalización, el impulso femtosegundo ioniza los gases atmosféricos. Es decir, los divide en átomos y en moléculas cargados negativa y positivamente. Esto produce un filamento discontinuo, que es el hilo virtual entre la atmósfera y el suelo. La expansión del aire bajo el efecto del calor a lo largo del recorrido de láser, crea una zona de baja presión que guía la descarga eléctrica. El resultado de esta investigación, según el citado físico canadiense, es que es posible crear un pararrayos láser capaz de conducir una descarga de alta tensión. De momento, el laboratorio de See Leang Chin se dedica a asimilar la física elemental del proceso de autofocalización. Por otro lado, un grupo europeo ha conseguido no hace mucho proyectar un láser femtosegundo en la atmósfera, a 10.000 m de altura. Lo más alto que se pueda para alcanzar las nubes donde se producen los relámpagos. “En cualquier caso -reconoce Chin- antes de tener un pararrayos láser que funcione en la práctica, nos hace falta todavía comprender mejor dónde y cómo el impulso femtosegundo se autofocaliza, con el fin de poder darle forma para dominar el rayo”.

La construcción española sigue sin agotar su capacidad de crecimiento

El fenómeno economía del ladrillo se está realimentando a sí mismo, aparentemente sin solución de continuidad y sin inmutarse por factores externos –mercado del crudo o balanza exterior– que tanto están afectando a otros sectores de la economía. El sector de la construcción cerrará el ejercicio 2005 después de haber generado un 4,6% más de valor que en 2004, que de por sí ya había sido un año excepcional. Se cumplen ya cuatro años consecutivos con crecimientos anuales entre un 4 y un 5%, habiendo evolucionado claramente por encima de la marcha del PIB español.

Para 2006 se podría esperar algo de desgaste, pero sin ser demasiado significativo: un 3,7% de crecimiento, previsión que todavía situaría a España entre los tres países de la Europa occidental con un sector construcción más dinámico, por encima de otros grandes mercados de referencia como el francés, el italiano o el británico. Las previsiones a plazo más largo dibujan un panorama positivo –sigue habiendo crecimiento– pero algo más tibio en tanto que los subsectores de mayor peso específico –residencial e ingeniería civil– podrían haber ya tocado techo.

La hipótesis para el subsector estrella –la edificación residencial– es que el crecimiento puede durar todavía un año más, tras el cual podría aguardar una época de estancamiento, en cuyo transcurso se podría ir satisfaciendo la demanda sin necesidad de crear oferta a los ritmos tan extremos de los últimos años, a través de la recolocación paulatina del aparentemente voluminoso stock de viviendas en manos de inversores. El ritmo al cual se irá produciendo todo ello tiene mucho que ver con el grado de beneficio que el incremento de precios de la vivienda vaya provocando, que por lo pronto continúa tan alto como siempre, aunque con unos primeros y todavía tímidos atisbos de moderación.

No residencial

El comportamiento de la edificación no residencial a lo largo del 2005 también ha sido ligeramente mejor de lo que se esperaba. A diferencia de lo que pasa en el sector de la vivienda, los vaivenes de la demanda son continuos en este contexto. Oficinas, comercios y logística –por citar tres de las principales áreas de actividad que impulsan a este sector– han entrado en el 2005 con cierta debilidad; el contrapunto ha venido de la mano de la industria y de la promoción pública. La tendencia a medio plazo es de crecimiento muy discreto.

Ingeniería civil

Tampoco se albergan dudas sobre el papel de la ingeniería civil dentro del sector construcción español. Su evolución reciente ha sido incluso más espectacular que la de la edificación residencial –más de 6,5% de promedio anual en los pasados tres años– y su futuro inmediato parece no albergar demasiadas incógnitas, a la vista de los amplios planes del Gobierno respecto a infraestructuras y transporte. Se apuesta por tanto porque los ritmos de crecimiento para el año siguiente y los uno ó dos próximos continúen por la banda alta por donde han discurrido hasta ahora.

El escenario post-2007, con la anunciada deriva de los fondos de la Unión hacia los nuevos socios, continúa tan lleno de incógnitas como hace seis meses.

Crecimiento sin aceleración

El conjunto del sector construcción en el área Euroconstruct se encamina en 2005 a superar los 1.2 billones de euros de valor generado. Esto supone tan sólo un incremento del +1,3%, y un retroceso respecto al crecimiento del sector en 2004, que fue capaz de generar un +2,2% más de valor que en 2003. Hace tan sólo seis meses, en la conferencia Euroconstruct de junio en Cardiff, se había previsto un crecimiento para 2005 idéntico al del 2004, lo cual demuestra cómo el empeoramiento del sector se ha materializado en el segundo semestre.
La previsión para el sector construcción no es la única que ha empeorado: la previsión macroeconómica del conjunto de países del grupo Euroconstruct también se ha revisado a la baja. A pesar de esto, la previsión de crecimiento de la economía europea continúa siendo más elevada que la de la construcción. Por todo ello, en la perspectiva para el corto plazo (2006-2008) todavía se vislumbra crecimiento en el sector construcción europeo, pero en una banda muy contenida, entre el 1.5% y el 2% El mercado de la construcción en Europa, continúa siendo una amalgama de situaciones nacionales muy heterogéneas y a menudo bajo los promedios generalizadores se esconden situaciones particulares que divergen respecto al comportamiento general del grupo.